Tiến sĩ 8X và giấc mơ giải mã gene người Việt

Đột biến gene là cơ sở, gốc rễ hình thành ung thư, bởi vậy suốt ba năm nghiên cứu TS Duyên chủ yếu tập trung vào cơ chế phân tử của quá trình nhân bản lại của DNA. Đây là lĩnh vực khoa học cơ bản, không trực tiếp tác động trên người hoặc ứng dụng chữa trị. Tuy nhiên nghiên cứu là cơ sở giúp các nhà khoa học tìm được ra lời giải đáp cho nhiều bài toán về DNA, nhằm giúp y học thế giới phát triển.

Gần 10 năm miệt mài với di truyền học cũng không ít lần cô thất bại. "Làm thí nghiệm khoa học "lúc được lúc hỏng", đôi khi phải bắt đầu lại từ con số không", Duyên chia sẻ. Tuy nhiên, khi tiếp xúc với các nhà khoa học hàng đầu trên thế giới cô lại được truyền cảm hứng.

Duyên kể, phòng thí nghiệm của cô ở ngay cạnh Elizabeth Blackburn - nhà nghiên cứu sinh học người Mỹ gốc Australia được nhận giải Nobel cho nghiên cứu Telomeres (hai đầu tận cùng của DNA) và cơ chế cho sự lão hóa. Rồi có lần cô được gặp và trò chuyện với Jennifer Douna - người tìm ra cơ chế cho Genome Editing qua Crispr-Cas9, từng nhận giải Nobel hóa học. "Tôi nhận ra họ đều rất ngầu và thực sự là mẫu mực của những nhà khoa học chân chính, theo đuổi đến cùng những gì mình đam mê", Duyên chia sẻ và quyết theo đuổi nghiên cứu cả khi gặp khó khăn.

Trở về khởi nghiệp

Quyết định về Việt Nam là bước ngoặt đến với Duyên trong khoảng thời gian cô làm nghiên cứu tại Đại học California. Khi ấy cô nhận thấy xung quanh có rất nhiều các công ty startup hướng tới những ứng dụng trong cuộc sống. Điều này khiến Duyên ấp ủ ý tưởng biến những nghiên cứu, dữ liệu khô khan thành công cụ phục vụ đời sống.

Được thêm sự động viên của chồng - Tiến sĩ khoa học máy tính Đại học Cornell Cao Anh Tuấn đang làm mảng dữ liệu lớn ở Google, Duyên quyết định cùng chồng về nước khởi nghiệp. Họ thành lập công ty giải mã gene Genetica tại Việt Nam vào năm 2018 với quyết tâm xây dựng bản đồ gene cho người Việt.

Ban đầu nhóm của TS Duyên nghiên cứu tập trung vào bệnh ung thư, sau đó mở rộng hướng phân tích gene của trẻ em để có thể tư vấn dinh dưỡng hoặc giúp các gia đình phát hiện những điểm mạnh, yếu của con để chăm sóc hiệu quả nhất.

"Chỉ bằng vài giọt nước bọt, chúng tôi có thể tách chiết DNA để giải mã gene. Từ những thông số gene đó có thể đưa ra được các thông tin hữu ích như rủi ro thiếu vitamin, nguy cơ bệnh tiểu đường hoặc tim mạch", cô nói.

Những ngày hiện tại, Duyên cho biết bản thân rất vui vì thấy công việc đang làm tác động tới từng mảnh đời. "Tôi hy vọng những đóng góp có thể cải thiện những điều dù nhỏ nhất trong cuộc sống", cô nói.

Với khoa học, đặc biệt là di truyền học còn vô vàn những thứ cần phải tìm hiểu, "chỉ sợ làm cả đời vẫn chưa hết những thứ mình muốn khám phá", Duyên chia sẻ.